I. A través de los siglos las distintas sociedades han tratado a la mujer de diversas maneras. En la Babilonia antigua las mujeres tenían considerable independencia económica y se empleaban como peluqueras, cocineras, tejedoras. Las mujeres del antiguo Egipto eran formalmente iguales a los hombres ante la ley, pero tenían pocos medios para ganarse la vida. Petrarca, poeta italiano, consideraba a la mujer “un verdadero demonio, una enemiga de la paz, una fuente de provocación, causa de disputas", por lo que recomendaba al hombre apartarse de ella.

II. En la India, durante la Edad Media era costumbre que la viuda fuese quemada en los funerales de su esposo, costumbre que continuó hasta bien entrado el siglo XX.

Una esposa egipcia podía divorciarse de su marido, en tanto que una esposa hebrea era golpeada hasta morir si era infiel. Las mujeres de Atenas, durante el mismo período, estaban bajo la autoridad absoluta de sus parientes masculinos más próximos y rara vez salían sin ser acompañadas. Más tarde, el culto a María, madre de Jesús, fue acompañada de una actitud más caballerosa hacia la mujer. La Señora se convirtió en el símbolo de la virtud y se puso de moda, por lo menos en la sociedad cristiana, colocar a la mujer en un pedestal, considerándola pura e incapaz de cometer el menor mal.

III. En China, por espacio de más de 2.000 años, las mujeres estaban sujetas a las tres obediencias: obediencia al padre y a los hermanos mayores durante la juventud, obediencia al esposo cuando se casaban, y obediencia a los hijos al enviudar. Las mujeres llevaban también los pies vendados desde su infancia, pues los pies pequeños se consideraban una gran cualidad, pero el resultado era que la mayoría de las mujeres apenas podían andar.

IV. Por otro lado, los romanos proporcionaron a las mujeres, particularmente a las de las familias de la clase superior, un cierto poder real. En la actualidad el nivel social de las mujeres ha experimentado cambios sorprendentes.